Une pièce principautaire exceptionnelle pour les collections du Grand Curtius

Ce 29 août 2025, l’Institut archéologique liégeois a acquis auprès d’un collectionneur privé un document tout à fait remarquable pour l’histoire de la principauté de Liège : la clé magistrale de la Ville de Couvin (1752).

Les clés magistrales sont le symbole d’un pouvoir judiciaire octroyé, à l’origine par l’empereur du Saint-Empire romain germanique, aux bourgmestres de Liège et de quelques-unes des bonnes villes de l’ancienne principauté épiscopale, soit les villes qui avaient le droit d’être représentées aux États. Ces clés donnaient autorité aux officiers de justice représentant les bourgmestres pour effectuer des visites domiciliaires ; c’était l’équivalent des actuels mandats de perquisition. Sur les vingt-deux bonnes villes de la principauté (majoritairement flamandes), sept seulement disposaient de ce privilège : Ciney, Dinant, Fosses, Huy, Thuin, Visé et enfin Couvin. On peut noter que toutes les bonnes villes concernées étaient wallonnes et qu’elles avaient jadis possédé un atelier monétaire.

Jusqu’ici, on ne connaissait, comme autres exemples du genre, que les clés de Huy de 1699 (conservées au Musée communal local) et de Liège, datées 1726 et 1791 (conservées au Grand Curtius). C’est dire l’importance de la réapparition de la clé de Couvin, qui n’était jusqu’ici attestée que par les archives. Cette réapparition est d’autant plus heureuse que les circonstances assez exceptionnelles de sa réalisation sont bien connues. 

En 1751, un procès a opposé l’administration du prince-évêque à la Ville de Couvin, qui prétendait détenir de longue date ce privilège de la clé magistrale mais ne pouvait en apporter la preuve. Couvin a donc sollicité le prince-évêque de l’époque, Jean-Théodore de Bavière. Contre l’avis des trois États, le prince a accordé ce privilège aux bourgmestres de Couvin par un mandement publié le 21 août 1752. Cette faveur s’est matérialisée dans la confection, à Liège, de la clé qui vient d’être achetée par l’Institut archéologique liégeois et qui rejoindra bientôt les collections du Grand Curtius. C’est une pièce historiquement importante pour illustrer le passé de la principauté.

Cette clé en argent porte les poinçons de Liège qui en confirment la date de 1752, avec l’aigle de l’Empire surmontant la date de 1744 (début du règne princier), les armes de Jean-Théodore et la lettre annale H, qui marque les objets présentés au contrôle entre le 10 mars 1752 et le 31 décembre 1753. L’auteur aux initiales GB est identifié avec la plus grande des vraisemblances à Gilles Berryer le Vieux, né vers 1692 et décédé en 1768. Ce Berryer est l’un des meilleurs orfèvres qui aient exercé sur la place de Liège au milieu du XVIIIe siècle. Le paneton de la clé est décoré, sur une face, des armes du prince et, sur l’autre, de l’aigle impériale bicéphale couronnée et tenant en ses serres l’épée et le sceptre. Le tout est gravé avec une finesse remarquable. La clé porte aussi une inscription gravée : Clef Magistralle de Couvin - le 21 aoust 1752. Elle reprend donc symboliquement la date du mandement du prince-évêque.

Cet achat, au prix de 15.000 €, témoigne du dynamisme de l’IAL, la plus ancienne société archéologique de la province de Liège. Cette association, qui est actuellement dans l’année de son 175e anniversaire, a nourri depuis ses origines les collections liégeoises grâce à l’aide de généreux donateurs. Ses collections sont d’ailleurs à l’origine du Musée Curtius, ouvert en 1909 dans le cadre d’une convention entre la Ville de Liège et l’IAL au terme de laquelle la direction scientifique du musée était confiée à cette société savante. Comme le démontre l’achat important qu’il vient de réaliser à l’occasion de ses 175 ans, l’IAL reste plus actif que jamais au service des collections publiques liégeoises. 

La pièce sera présentée au public pour la première fois dans le cadre de l’exposition sur les trésors cachés de l’IAL qui se tiendra au Grand Curtius du 26 septembre prochain au 11 janvier 2026. Elle constituera même l’une des pièces phares de cette exposition.

Plus d'information sur l'Exposition "Trésors cachés de l'Institut archéologique liégeois" : https://www.grandcurtius.be/fr/actualites/exposition/tresors-caches-de-linstitut-archeologique-liegeois

Visuels (Copyright Ville de Liège - Grand Curtius - IAL)